Il termine "cera" si riferisce a una varietà di composti organici, sia animali che vegetali. Da un punto di vista chimico si tratta di esteri di acidi carbossilici superiori e di alcoli ad alto peso molecolare. La più famosa è la cera d'api, prodotta dalle ghiandole speciali di questi insetti. I favi sono fatti di cera.
La lanolina è una cosiddetta cera di lana. Il suo scopo principale è proteggere i peli e la pelle degli animali dall'umidità e dalla secchezza.
La cera di spermaceti un tempo era estremamente popolare: un prodotto ottenuto raffreddando l'olio di spermaceti, cioè grasso liquido trovato nella testa dei capodogli dentati. Lo spermaceti è stato ottenuto in due modi principali: o l'olio di spermacet è stato raffreddato, seguito da filtrazione, oppure è stato sciolto, seguito da cristallizzazione. Questa morbida sostanza giallastra veniva utilizzata come componente principale nella produzione di candele, unguenti medicinali e rossetti cosmetici.
Inoltre, fino a poco tempo fa, lo spermaceti veniva utilizzato come lubrificante per dispositivi e meccanismi da cui era richiesta un'elevata precisione, nonché come componente di gel antiustione. Per questo motivo, i capodogli sono stati cacciati su larga scala, il che ha portato a una forte diminuzione della loro popolazione. Ora la pesca di queste balene è vietata e per gli scopi sopra indicati vengono utilizzati analoghi sintetici dello spermacet naturale.
Le cere vegetali sono estremamente diffuse in natura. Il loro scopo principale è proteggere le piante dall'essiccamento, quindi coprono gli steli, le foglie, i fiori e i frutti con il film più sottile, cioè con un rivestimento ceroso. Alcuni potrebbero avere familiarità con il termine olio di jojoba. È una cera liquida, che si ottiene premendo una pianta schiacciata - cespuglio cinese, un arbusto sempreverde. Si ossida molto lentamente, quindi può essere conservato a lungo senza perdere le sue proprietà benefiche. L'olio di jojoba fa parte di molti shampoo, balsami e viene utilizzato anche in aromaterapia.
Molte cere sono attualmente utilizzate nella fabbricazione di candele come componenti di mastici e lucidanti nella lavorazione di prodotti in legno, addensanti per creme e unguenti, nonché per proteggere gli alimenti durante il trasporto e la conservazione. Ad esempio, le cere che vengono utilizzate per rivestire i formaggi, secondo la classificazione internazionale, sono designate come additivi alimentari E901 - E903.
