Nei libri di testo sovietici, il concetto di "prima guerra mondiale", tradizionale per la storiografia mondiale, veniva spesso sostituito da "guerra imperialista". Cosa si intendeva esattamente con tale definizione? Questo può essere compreso comprendendo le specificità dell'interpretazione della storia dal punto di vista del marxismo.
Per comprendere l'essenza del fenomeno delle guerre imperialiste, è necessario comprendere il significato della parola "imperialismo". La filosofia e la storiografia marxista distinguono cinque fasi principali nello sviluppo della società, altrimenti chiamate formazioni socioeconomiche: posizione comunitaria primitiva, posizione degli schiavi, feudalesimo, capitalismo e comunismo. Ognuno di loro aveva la principale caratteristica distintiva: uno speciale metodo di produzione. In questa teoria, l'imperialismo è l'ultimo stadio del capitalismo prima della rivoluzione socialista. Le peculiarità dell'imperialismo sono la creazione di grandi imprese monopolistiche, il continuo deterioramento della posizione dei lavoratori e, a livello statale, l'espansione territoriale e il colonialismo.
Una guerra imperialista stessa è un conflitto in cui sono coinvolti uno o più paesi imperialisti. Il suo obiettivo principale è il sequestro di territori e risorse per la creazione di nuove colonie e un ampio sviluppo economico. La storiografia marxista fa riferimento a tali guerre, ad esempio le guerre dell'oppio del XIX secolo, in cui l'impero britannico voleva ottenere il controllo sulla Cina; la guerra boera, che fu una reazione al movimento per l'indipendenza tra le fila dei coloni europei nelle colonie sudafricane; così come la prima guerra mondiale, in cui si scontrarono diverse grandi potenze dell'epoca, e il cui scopo, ancora una volta, era la ridistribuzione dei territori dipendenti nel mondo.
Gli storici moderni per la maggior parte mettono in discussione gli inequivocabili conflitti militari marxisti a cavallo tra il XIX e il XX secolo come imperialisti. Oltre a quelle economiche, queste guerre avevano complesse ragioni sociali e politiche che non rientravano nella teoria di un cambiamento nelle formazioni economiche. Tuttavia, la comprensione dei conflitti armati di questo periodo come un fenomeno speciale è stata effettuata per la prima volta da Marx, che ha aiutato gli storici del XX secolo in una percezione complessa della situazione internazionale nell'era dell'imperialismo.
