Si parla di epidemia quando il numero di casi di una malattia è significativamente superiore alla norma. Si tratta principalmente di malattie infettive: peste, vaiolo, scarlattina, tifo, difterite, colera, morbillo, influenza. La branca della medicina che studia le epidemie, la loro comparsa e i metodi per affrontarle si chiama epidemiologia.
La natura delle epidemie viene solitamente acquisita da quelle malattie che vengono trasmesse rapidamente e facilmente da persona a persona. Le principali vie di diffusione delle malattie infettive: - attraverso il cibo, l'acqua o i contatti domestici (dissenteria, febbre tifoide, ecc.); - le goccioline trasportate dall'aria (ad esempio l'influenza); - attraverso gli insetti ematofagi (malaria, tifo); - via di contatto: attraverso il sangue e altri fluidi (AIDS, rabbia) Esistono anche epidemie mentali, cioè la diffusione diffusa di alcune malattie mentali. Questo di solito avviene sulla base di movimenti religiosi o rivoluzionari. Le ragioni del loro verificarsi sono la superstizione, la suggestione o l'autoipnosi, il desiderio di seguire il leader o solo la maggioranza. Quindi un gran numero di persone può sperimentare allucinazioni, visioni, convulsioni, attacchi di isteria, scoppi di aggressività, stati d'animo suicidi. Un esempio sono le danze di San Vito, la cui epidemia apparve alla fine del XIV secolo. Per quanto riguarda le malattie infettive naturali, le loro cause sono varie e non sono state completamente chiarite dagli scienziati. Molti fattori possono influenzare il verificarsi di epidemie, sovrapponendosi tra loro. Quindi, esiste una versione secondo cui il caldo estivo anomalo porta all'attivazione del virus dell'influenza in inverno. Gli scienziati hanno riflettuto a lungo sulle cause delle epidemie. Anche nell'antico Egitto sorse l'idea di disastri naturali come causa di malattie naturali. Lo scienziato russo A. L. Chizhevsky ha creato una teoria cosmologica secondo la quale i processi globali che si verificano sulla Terra (guerre, crisi, epidemie) obbediscono ai cicli dell'attività solare. Sono state avanzate sia teorie socio-economiche (fondatore - David Ricardo) che etiche e culturali (Albert Schweitzer). Le epidemie nella storia dell'umanità sono principalmente problemi delle città, poiché in condizioni di popolazione affollata, il contatto con il virus è più probabile. Aggiungete a questa povertà e condizioni antigieniche, le condizioni ideali perché emerga un'epidemia. Un esempio di ciò è l'Europa nei secoli 14-17, quando i liquami venivano gettati dalle finestre direttamente sulla strada. La peste del 1665 causò la morte di un terzo della popolazione di Londra. Gli scienziati suggeriscono che la malattia abbia avuto origine in Asia centrale, raggiungendo Milano con i topi delle navi. La gente incolpava gli ebrei per i loro problemi, poi le streghe oi propri peccati, fino a quando il numero di topi e pulci che vivevano su di loro diminuiva. I focolai di peste si sono ritirati - è successo alla fine del 17 ° secolo. Attualmente, quando le condizioni sanitarie sono migliorate in modo significativo, le epidemie non sono un ricordo del passato (influenza, AIDS) e fino ad ora gli scienziati non hanno raggiunto un consenso su metodi per combatterli. Qualcuno spera nelle conquiste della medicina e qualcuno cerca le radici della malattia nella crisi spirituale dell'umanità. Sono sorti anche problemi di nuova natura, ad esempio, nei paesi altamente sviluppati, le malattie cardiovascolari hanno acquisito il carattere di un'epidemia.
