La parola "sensibile" significa letteralmente "sensibile". Il periodo sensibile è il periodo dell'età nella vita di una persona, caratterizzato da una particolare sensibilità a determinate influenze.
Le possibilità per la formazione e lo sviluppo della psiche non possono essere chiamate illimitate: per la formazione di ogni funzione mentale, la natura ha rigorosamente misurato il tempo. Se un bambino per qualche motivo (ad esempio, a causa della perdita dell'udito) non ha imparato a parlare prima dei 5 anni, è quasi impossibile sviluppare il suo discorso in seguito, anche se l'udito viene ripristinato. È estremamente difficile per una persona che è diventata cieca nell'infanzia e ha visto la vista in età adulta imparare a "usare" la vista.
In tutti gli esempi precedenti, è mancato il tempo in cui si sono verificate condizioni favorevoli per la formazione delle funzioni corrispondenti nell'organismo nel suo insieme e nel sistema nervoso centrale in particolare. Trascorso questo tempo, le influenze esterne non avevano più alcun significato speciale: il sistema nervoso non poteva "rispondere" a loro.
Ogni periodo sensibile corrisponde a determinate neoplasie mentali - quelle funzioni e proprietà che prima non esistevano. La comparsa di neoplasie è un salto di qualità nello sviluppo mentale. Le condizioni per un tale salto sono create dalla maturazione delle parti corrispondenti del cervello e degli organi funzionali. Ma queste condizioni rimarranno una possibilità non realizzata se non incontrano una "risposta" dall'ambiente in cui il bambino si sviluppa.
Una delle condizioni per lo sviluppo mentale è il collocamento del bambino in una situazione sociale corrispondente al periodo sensibile. Ad esempio, l'età da 7 a 10 anni è sensibile alla formazione di comportamenti arbitrari, attenzione e altri processi mentali. Le condizioni esterne appropriate sono create dall'istruzione scolastica con i suoi requisiti.
Lo sviluppo è interrotto se l'ambiente non corrisponde alle capacità del periodo sensibile. Ad esempio, l'età da 1, 5 a 2, 5 anni è particolarmente favorevole per l'assimilazione delle norme linguistiche. Se in questo momento gli adulti continuano a "lispare", parlando con il bambino in una speciale lingua "infantile", ripetendo le "parole" inventate da lui, ciò può causare un ritardo nello sviluppo del linguaggio. Il corretto sviluppo del linguaggio sia durante questo periodo che in futuro è facilitato dal discorso corretto e competente degli adulti, che il bambino dovrebbe ascoltare.
Un'altra condizione importante per lo sviluppo mentale è l'inclusione del bambino nelle attività corrispondenti al periodo sensibile. Ad esempio, per un adolescente, l'interazione sociale con i coetanei è normalmente l'attività principale. Se un adolescente, sotto la pressione degli adulti, continua a concentrarsi sulla scuola a discapito della comunicazione, in futuro potrebbe incontrare difficoltà nello stabilire contatti sociali, anche da adulto.
L'esempio più eclatante dell'omissione di periodi sensibili dello sviluppo sono le tragedie dei bambini Mowgli. Le funzioni mentali specificamente umane in questi bambini potrebbero essere formate in modo molto limitato o addirittura fallire del tutto, poiché i periodi sensibili della formazione di queste funzioni sono già passati.
