L'inquinamento atmosferico è stato un problema a Londra per centinaia di anni. Nel 1952, lo smog uccise più di quattromila persone nella capitale dell'Inghilterra, costringendo il governo ad adottare misure per porre rimedio alla situazione. Alla fine del secolo scorso, la situazione era notevolmente migliorata, tuttavia anche ora Londra continua ad affrontare di volta in volta le stesse difficoltà.
Lo smog è stato combattuto a Londra dal 14° secolo, quando il re Edoardo emanò un decreto che vietava la combustione del carbone in città a causa del forte fumo che crea. Da allora molti sono stati i tentativi di liberare la capitale del Regno Unito dallo smog, a volte la vittoria sembrava quasi conquistata. Tuttavia, lo smog continua a ricordare se stesso agli abitanti di Londra fino ad oggi.
Perché questa situazione non si osserva in altre città del mondo? Il problema di Londra è l'occasionale situazione meteorologica sfavorevole. L'assenza di vento e l'inversione della temperatura, in cui la temperatura dell'aria ad un'altitudine di diverse centinaia di metri non diminuisce, come solitamente accade, ma aumenta, porta a un'interruzione della circolazione delle correnti d'aria. Di conseguenza, fumo e sostanze inquinanti non possono salire verso l'alto e accumularsi a basse altitudini. In una situazione del genere, anche emissioni relativamente piccole creano una concentrazione sempre crescente di sostanze nocive.
Il peggio per Londra fu l'inizio di dicembre 1952, quando, a seguito di una forte ondata di freddo e della presenza di un anticiclone, si crearono le condizioni favorevoli alla formazione dello smog. Emissioni industriali miste al fumo delle ciminiere, fumo velenoso avvolgevano le strade della città. La visibilità non superava i pochi metri, in alcune zone scendeva fino a trenta centimetri. Lo smog fu disperso quattro giorni dopo, durante i quali morirono più di quattromila londinesi. Circa ottomila altri sono morti nelle prossime settimane per malattie polmonari.
Da allora, a Londra è stata condotta una lotta spietata contro lo smog. Al giorno d'oggi, l'aria nella capitale del Regno Unito è considerata molto pulita rispetto alle capitali di altri paesi. Ciò è facilitato dal sistema sviluppato di trasporto pubblico, compreso quello elettrificato, dalla popolarità del ciclismo tra i londinesi. Infine, nella capitale della Gran Bretagna, le stufe non vengono più riscaldate come si riscaldavano mezzo secolo fa.
Nonostante le misure adottate, non è ancora possibile evitare completamente la comparsa dello smog. Ogni volta che sulla città si sviluppa una situazione meteorologica sfavorevole, il contenuto di sostanze nocive nell'aria inizia ad aumentare costantemente. Tuttavia, tali conseguenze catastrofiche come sessant'anni fa non possono più essere a Londra.
