Il concetto di "generatore" è estremamente multiforme. In diversi campi della scienza e della tecnologia, gli vengono attribuiti significati diversi. Pertanto, possiamo parlare di cosa sono i generatori solo nel contesto di una determinata area tematica.
In senso lato, per generatori si intendono tutti i dispositivi, macchine e dispositivi meccanici, elettrici ed elettronici che producono qualsiasi prodotto (sostanze o energia) con caratteristiche specificate. In vari campi della scienza, oltre che in campo tecnico e industriale, esistono concetti ben consolidati del termine "generatore".
Nella chimica, così come in alcune altre industrie, vengono spesso utilizzati dispositivi che producono gas. Ad esempio, un generatore di idrogeno o un generatore di acetilene. Le macchine che convertono le sostanze in determinati stati di aggregazione sono spesso chiamate anche generatori. Ad esempio, un generatore di vapore o un produttore di ghiaccio.
Nella fisica teorica, ci sono concetti su dispositivi astratti con proprietà ideali, chiamati sorgenti o generatori. Ad esempio, questo è un generatore di corrente continua (la corrente da esso generata non dipende dalla resistenza di carico), un generatore di tensione (EMF), un generatore di corrente alternata con una data ampiezza e frequenza.
Nell'industria energetica, i generatori sono chiamati macchine reali e unità che producono energia elettrica. Questi includono sia generatori di corrente alternata (da bicicletta o automobile a generatori di vapore-gas o idroturbina nelle centrali elettriche) e corrente continua (celle galvaniche, disco di Faraday, generatori magnetoidrodinamici).
I generatori di segnale sono utilizzati principalmente nell'elettronica. Sono necessari per ottenere correnti di varie caratteristiche (ampiezza, frequenza, fase) e forme elettriche nei circuiti dell'apparecchiatura. Esistono molti schemi tipici di vari generatori (singoli e multivibratori, oscillatori sinusoidali, generatori di blocco, ecc.).
Nella programmazione si intende per generatore un programma o una parte di esso (una classe con un insieme di metodi, una procedura, una funzione) che crea insiemi di dati con le caratteristiche desiderate. Ad esempio, un generatore di numeri pseudo-casuali o un programma di generazione di documentazione (come Doxygen).
