La scimmia birmana che starnutisce è stata tra le dieci scoperte insolite più importanti in biologia nel 2011. Questo elenco viene compilato annualmente dall'International Institute for Species Research (USA, Arizona) per attirare l'attenzione sulla ricerca scientifica.
Una nuova specie di scimmie dal naso camuso dal corpo sottile è stata scoperta nelle montagne del Myanmar (Birmania settentrionale). Questo primate è famoso per starnutire quando piove.
La ricerca della scimmia che starnutisce è iniziata quando gli zoologi hanno scoperto un insolito primate con labbra sporgenti e naso all'insù. Durante il lavoro di un gruppo di scienziati nel campo della biologia sotto la guida di Ngi Lewin (della Myanmar Nature Conservation Association), hanno stabilito che l'habitat di questa scimmia si trova nella regione di Kachin (valle del fiume Mau, Birmania settentrionale) a un'altitudine di millesettecentotremiladuecento metri sul livello del mare, ed è solo duecentosettanta chilometri quadrati.
Sono state scoperte quattro popolazioni di primati, in cui gli scienziati hanno contato circa trecentotrenta individui di questa specie. Ciò ha permesso loro di essere classificati come animali in via di estinzione. L'habitat della scimmia è isolato da altre specie di primati da catene montuose e fiumi, quindi sono stati scoperti solo di recente.
Come descrive il partecipante alla spedizione, il primatologo Thomas Greisman, la scimmia che starnutisce ha la pelliccia nera, ciuffi di lana bianca crescono nelle orecchie e sul mento. La crescita di un animale adulto è di sessanta centimetri. Il primate ha una lunga coda (è il centoquaranta per cento della lunghezza del corpo).
Il naso della scimmia è così all'insù che quando piove, l'acqua vi scorre dentro e l'animale starnutisce rumorosamente. Per questo è stata soprannominata "starnuti". È facile rilevare i primati dal suono degli starnuti, quindi nei giorni di pioggia cercano di sedersi con la testa nascosta tra le ginocchia. La gente del posto chiama questi animali nella traduzione dal loro dialetto - "una scimmia con la faccia capovolta".
La nuova specie è stata chiamata Rhinopithecus strykeri, in onore di John Stryker, presidente e fondatore della Fondazione Arku, che sostiene la ricerca scientifica. Thomas Greisman ha anche espresso la sua preoccupazione che le scimmie dal naso camuso possano scomparire a causa dello sviluppo di questa zona della Birmania settentrionale per la costruzione di strade e grandi dighe.
