Il registratore di volo installato a bordo dell'aeromobile viene utilizzato per registrare e memorizzare una serie di informazioni ricevute dagli strumenti di bordo, nonché le conversazioni in cabina di pilotaggio. Questi dati aiutano gli esperti a scoprire la causa dell'incidente quando l'aereo si schianta.
Per la prima volta, l'uso di registratori di volo sugli aeroplani per registrare le conversazioni dell'equipaggio e facilitare le indagini sugli incidenti aerei è stato proposto a metà del XX secolo da David Warren, uno scienziato australiano. Il registratore è stato inventato un po' prima, ma in un primo momento ha registrato solo alcune delle letture degli strumenti, il che non è stato sufficiente per scoprire la causa dell'incidente. Pertanto, il registratore di volo era dotato di un dispositivo per la registrazione della conversazione dei piloti su un nastro magnetico, che poteva essere utilizzato più volte prima di essere sostituito.
Non esiste ancora una giustificazione precisa per l'aspetto del nome colloquiale del registratore di volo, che viene spesso chiamato scatola nera, sebbene in realtà sia arancione brillante. Secondo una versione, il punto è che inizialmente il registratore era dipinto all'esterno di nero in modo che la luce solare, dannosa per la pellicola, su cui erano registrate le letture degli strumenti, non entrasse nel corpo. Altri sostengono che il registratore sia chiamato scatola nera solo perché un tale nome è associato a qualcosa di misterioso, a un segreto e, possibilmente, alla sua divulgazione sicura.
Il corpo speciale del registratore di volo gli consente di sopportare carichi enormi, mantenendo intatti tutti i dati. Compreso il registratore è perfettamente protetto dal fuoco e può stare sott'acqua per lungo tempo senza danneggiare le informazioni. E per rendere il dispositivo più facile da trovare, è dotato di uno speciale beacon che trasmette un segnale radio di emergenza.
Dagli anni '60 del XX secolo, l'equipaggiamento di tutti gli aeromobili senza eccezioni con registratori di volo ha acquisito lo status di procedura obbligatoria. Per qualche tempo, un registratore vocale è stato installato alla testa dell'aereo di linea. Tuttavia, in seguito è stato giustamente spostato nella parte posteriore, poiché è l'abitacolo che tende a soffrire di più in caso di incidente.
